Para Nam Won-ho (seudónimo), Estados Unidos era el país que abriría el futuro de sus hijos. Sin embargo, al final de su vida, lo que quedó no fue el sueño de estudiar en el extranjero, sino el dolor de haber perdido a su esposa y una fortuna desvanecida en los casinos.
Nam, a quien conocí en un centro de asesoramiento sobre adicción al juego cerca de Kangwon Land, tenía 77 años en 2026. Tras haber poseído una fortuna de 5 mil millones de wones, asegura que desde hace 20 años vive prácticamente con las manos vacías. La historia de este anciano, distanciado también de sus hijos, comenzó en la aduana del Aeropuerto de Gimpo.
“Mis días trabajando en la aduana de Gimpo fueron mi época dorada”.
Recordaba que, al empezar como funcionario de aduanas en 1963, su sueldo era de 2300 wones. Añadió que, en aquel entonces, un 'don' (3.75g) de oro costaba 2400 wones y un billete de avión de Gimpo a Busan, 1800 wones. Sus recuerdos de precios antiguos eran como una escala que medía cuánto tiempo había dejado atrás.
Nam rememoró que en aquel aeropuerto existían pasillos que funcionaban al margen de las normas. Los artículos de lujo y el contrabando entraban con astucia, e incluso mencionó haber facilitado el paso de contrabandistas por orden de sus superiores. Aunque la veracidad de estos hechos requeriría verificación, él recordaba esa época como el apogeo de su vida.
También fue en el aeropuerto donde se acercó a un cónsul de la embajada estadounidense. Cuando los vuelos a Busan se cancelaban por mal tiempo, solía pedirle asientos en los siguientes vuelos. Nam confesó haber hecho bajar a jóvenes pasajeros ya embarcados, usando como pretexto problemas con el entrenamiento de la reserva militar, para acomodar al cónsul. Los favores que él otorgaba eran a costa de la incomodidad de otros pasajeros.
Tras más de un año de estos sucesos, el cónsul lo llamó a la embajada.
“Me preguntó cuál era mi deseo. Le dije que era estudiar en Estados Unidos. No para mí, sino para mis hijos”.
Explicó que esa relación llevó a su familia a emigrar y que, gracias a la ayuda del cónsul, obtuvieron la ciudadanía estadounidense en 1975, algo difícil incluso pagando grandes sumas. No reveló los detalles del proceso, pero lo que estaba claro era su deseo de abrir un mundo más amplio para sus hijos.
A sus 39 años, su esposa y sus dos hijos partieron a EE. UU. Sin embargo, la nueva vida familiar sufrió una tragedia a los siete meses: su esposa murió en un accidente de tráfico.
Perdió a su esposa en el camino que había trazado para sus hijos. Nam dice haber quedado profundamente conmocionado. Viajaba frecuentemente a EE. UU. para ver a sus hijos en la escuela, aprovechando que, como funcionario de aduanas, recibía billetes de avión gratuitos.
Fue durante esos viajes que, por curiosidad, visitó Las Vegas. Allí conoció los juegos de casino.
No se puede afirmar que la muerte de su esposa lo llevara directamente al juego, pero al reflexionar sobre su larga vida en los casinos, Nam mencionó la soledad. Aunque sus hermanos y vecinos le sugirieron volver a casarse, él se negó por el bien de sus hijos.
“Ahora que lo pienso, me sumergí fácilmente en el casino por vivir solo y con tristeza”.
En esas palabras había un arrepentimiento que revisaba sus decisiones pasadas. En el país al que fue por el futuro de sus hijos, los encontró a ellos y también al casino. El camino para visitar a su familia y el camino hacia la sala de apuestas comenzaron a solaparse en una misma vida.
Tras jubilarse, sus visitas a casinos se extendieron a Macao y Filipinas. Al retirarse, su fortuna ascendía a 5 mil millones de wones. Sin embargo, cuando abrió Kangwon Land, Nam dice que solo le quedaban unos 1000 millones en apartamentos y bienes raíces en Seúl.
Recuerda vívidamente finales de octubre de 2000, cuando sus amigos lo felicitaron tras regresar de apostar en Filipinas.
“Me dijeron que ya no tendría que viajar hasta Macao o Filipinas”.
Se referían a la apertura de un casino en Jeongseon, un pueblo minero de Gangwon-do. Para alguien que cruzaba fronteras para apostar, la apertura de un casino nacional era una noticia que le ahorraba esfuerzos. Aunque sus amigos lo celebraron, en el relato de Nam, esa escena marcó el inicio del fin de su patrimonio restante.
Dice que no tardó mucho en perder todo su dinero tras empezar a frecuentar Kangwon Land. Mencionó que llevaba unos 40 años vinculado a los casinos. El aduanero que soñaba con la educación de sus hijos se había convertido en alguien incapaz de sostener su propia vejez.
“Cuando tenía dinero, el casino parecía algo sencillo”.
Tras perderlo todo, su expresión cambió.
“Comprendí profundamente que el casino es una fábrica de mendigos”.
No era una definición objetiva del casino, sino la síntesis de la vida de un hombre que se quedó sin nada. Lo que le quedaba no era el monto de su fortuna, sino el peso de los años perdidos.
Un conocido que observó a Nam atribuyó su ruina a su carácter impaciente. Sin embargo, no hay garantía de que hubiera conservado su fortuna de haber apostado con calma. En el momento en que leemos la historia de Nam como un consejo para apostar con paciencia, la advertencia que él intentaba transmitir vuelve a caer en la tentación del juego.
Nam comentó: “Los chinos que vi en Macao amaban el juego, pero eran pacientes. Los coreanos apostaban sin mirar atrás, mientras que los chinos, al hacer grandes apuestas, esperaban el momento oportuno. Eso era diferente”.
Su petición final fue distinta.
“Espero que nadie pase una vejez tan miserable como la mía”.
Nam, quien intentó abrir el futuro de sus hijos, ahora deseaba que su pasado no se convirtiera en el futuro de nadie más. El sueño que se dirigió a EE. UU. encontró la tragedia familiar hace mucho tiempo, y al final de los años pasados en los casinos, solo quedó la breve advertencia de un anciano.
