La obtención ilegal de divisas por parte de Corea del Norte se ha expandido a un nuevo territorio: los sitios de apuestas (casinos) online ilegales.
No se trata de atraer clientes directamente a un casino físico, sino de crear sitios de apuestas online ilegales para venderlos a organizaciones criminales extranjeras, cobrando además por su mantenimiento y gestión.
Lo más impactante es el hecho de que entre los principales clientes de estos sitios creados por organizaciones de TI norcoreanas se encontraban bandas criminales de apuestas cibernéticas de Corea del Sur.
Tras analizar los anuncios del Servicio de Inteligencia Nacional (NIS) del día 20, informes de prensa nacionales e internacionales, y datos del Royal United Services Institute (RUSI) del Reino Unido, se reveló que el negocio de apuestas online de Corea del Norte va más allá de la simple programación, conectándose con la obtención de divisas y el robo de información personal.
◇ La organización norcoreana de creación de sitios de apuestas con base en Dandong, China
En febrero de 2024, el NIS reveló la realidad de la obtención ilegal de divisas de la 'Kyonghung Information Technology Exchange Company', identificada como una entidad bajo la Oficina 39 del Partido de los Trabajadores de Corea del Norte.
Esta organización, que operaba desde Dandong, en la provincia china de Liaoning, estaba compuesta por 15 especialistas en TI norcoreanos.
Se investigó que ellos recibían encargos de organizaciones criminales cibernéticas locales para crear sitios de apuestas ilegales y proporcionar servicios de mantenimiento.
En particular, se reveló que también estuvieron involucrados en la creación de sitios dirigidos no solo a adultos, sino también a menores de edad.
Según el NIS, esta organización cobraba 5.000 dólares por cada sitio creado.
Tras la creación, recibían una cuota de mantenimiento y reparación de 3.000 dólares al mes, y exigían costes adicionales de entre 2.000 y 5.000 dólares a medida que aumentaba el número de usuarios.
No era un negocio que terminaba con la venta, sino una estructura diseñada para generar ingresos continuos.
Asumiendo un tipo de cambio de 1.300 wones por dólar, el coste de producción equivale a unos 6,5 millones de wones, y el mantenimiento mensual a unos 3,9 millones de wones.
Si se consideran las bonificaciones por rendimiento, los ingresos de la organización norcoreana aumentaban a medida que el sitio seguía operando.
Sin embargo, estas son las condiciones de transacción de una organización específica confirmada por el NIS y no representan el promedio de ingresos o la escala total del negocio de apuestas online de Corea del Norte.
◇ Creados con tecnología norcoreana y operados por bandas locales
Un punto a destacar en este caso es la división de roles entre la organización norcoreana y la banda criminal surcoreana.
La organización de TI norcoreana proporcionaba la tecnología para desarrollar y mantener los sitios de apuestas online.
Las bandas criminales locales compraban estos servicios para utilizarlos en sus negocios de apuestas ilegales.
El NIS declaró que también está investigando las circunstancias en las que las organizaciones criminales locales que encargaron o negociaron estos sitios obtuvieron ingresos de billones de wones.
No obstante, esto no significa que todos los ingresos de las bandas criminales locales hayan ido a parar a Corea del Norte.
Las divisas obtenidas realmente por la organización norcoreana deben calcularse basándose en los pagos verificables por producción, gestión y bonificaciones.
El NIS identificó que los miembros de la Kyonghung Information Technology Exchange Company entregaban habitualmente 500 dólares por persona al mes a Pyongyang.
Este es un caso concreto donde la tecnología de TI de Corea del Norte se combina con el mercado de apuestas ilegales como medio para obtener divisas.
◇ Malware en sitios de apuestas... el objetivo también era la información personal
Lo más preocupante es que la organización norcoreana no se limitó a crear sitios de apuestas ilegales.
La investigación del NIS reveló que, durante el proceso de mantenimiento, la organización de TI norcoreana utilizó privilegios de administrador para recopilar información personal de los usuarios.
Específicamente, se descubrió que insertaban código malicioso (malware) en programas que automatizaban las apuestas para robar datos de los usuarios.
Se detectaron indicios de que intentaron construir y vender una base de datos separada con unos 1.100 datos personales de ciudadanos coreanos obtenidos de esta manera.
Esto significa que los usuarios de sitios de apuestas ilegales no solo sufren pérdidas económicas, sino que están expuestos al riesgo adicional de filtración de datos personales.
El NIS también anunció que confirmó casos en los que los servidores proporcionados por bandas criminales locales a la organización norcoreana fueron utilizados para hackear información confidencial de empresas surcoreanas.
Las transacciones para crear sitios de apuestas ilegales condujeron a otros delitos cibernéticos.
◇ Recepción de divisas mediante cuentas ficticias y redes de pago extranjeras
El método de recepción de beneficios ilegales por parte de la organización de TI norcoreana también es notable.
Según el NIS, la organización recibió los pagos utilizando cuentas bancarias a nombre de ciudadanos chinos, cuentas ficticias de bandas locales de apuestas cibernéticas y servicios de pago extranjeros.
También se utilizó el método de convertir los fondos en efectivo en instituciones financieras chinas para luego introducirlos en Corea del Norte.
Esto demuestra que, bajo las sanciones financieras internacionales, Corea del Norte intentó asegurar sus ganancias utilizando redes de pago externas y cuentas a nombre de terceros.
En este proceso, se confirmó que el personal de TI norcoreano falsificó o utilizó documentos de identidad chinos para ocultar su identidad.
El NIS analizó que el personal norcoreano involucrado en estas actividades de obtención de divisas mediante TI en el extranjero alcanza una escala considerable.
Sin embargo, no hay pruebas de que todo el personal de TI norcoreano en el extranjero participe en el desarrollo de sitios de apuestas ilegales.
◇ Institución de investigación británica advierte sobre el riesgo de lavado de dinero de los casinos norcoreanos
Las actividades de Corea del Norte relacionadas con las apuestas online también atraen la atención de instituciones de investigación de delitos financieros internacionales.
El Royal United Services Institute (RUSI) del Reino Unido, en su informe de septiembre de 2024 titulado 'Actividades de la industria de casinos y juegos de Corea del Norte y la respuesta de los países', analizó el desarrollo de sitios de apuestas online y el flujo de fondos ilegales de Corea del Norte.
El informe señaló que Corea del Norte ha estado generando ingresos mediante el desarrollo y venta de sitios de apuestas online al menos desde 2016.
En particular, presentó el caso de la Kyonghung Information Technology Exchange Company, revelado por el NIS de Corea del Sur en 2024, como un ejemplo principal.
El RUSI enfatizó la necesidad de fortalecer la supervisión contra el lavado de dinero, la evasión de sanciones y el financiamiento de la proliferación de armas de destrucción masiva en un entorno financiero internacional donde se combinan casinos, juegos online y activos virtuales.
No obstante, el análisis de riesgo del informe no debe interpretarse como una prueba definitiva de que todos los ingresos de los casinos y sitios de apuestas operados por Corea del Norte se utilizaron directamente para el desarrollo de armas nucleares y misiles.
El estudio presentó medidas de respuesta para cada país distinguiendo entre actividades ilegales confirmadas y el potencial de abuso de los sistemas financieros.
◇ Los desafíos que deja la obtención de divisas mediante apuestas online de Corea del Norte
Los casinos offline de Corea del Norte tienen una estructura en la que los ingresos dependen de que los turistas extranjeros visiten el lugar.
Sin embargo, la creación de sitios de apuestas online ilegales tiene la diferencia de que pueden realizar transacciones con organizaciones criminales extranjeras sin necesidad de que los turistas entren al país.
En una estructura donde el personal de TI extranjero crea los programas y las bandas criminales locales se encargan de la operación, no es fácil identificar a los socios comerciales de Corea del Norte.
Especialmente, el hecho de que las bandas criminales locales utilicen tecnología norcoreana, lo que puede llevar a que la información personal de los usuarios se filtre al extranjero o se utilice para hackeos, aumenta aún más el peligro de las apuestas online ilegales.
Esta es la razón por la que no solo se deben bloquear los sitios y detener a los operadores, sino también rastrear a las organizaciones de desarrollo, mantenimiento y las redes de pago internacionales.
Si no se fortalece el intercambio de información entre agencias relevantes, la vigilancia de transacciones financieras y la cooperación investigativa internacional, los delitos similares se repetirán aunque se cierre un sitio.
Los casinos de Corea del Norte han sido conocidos durante mucho tiempo como instalaciones para obtener divisas dirigidas a turistas extranjeros.
Sin embargo, el caso revelado por el NIS demostró que las organizaciones de TI relacionadas con Corea del Norte también están asegurando divisas en otro sector de la industria del juego: el mercado de apuestas online ilegales.
Si los casinos de Pyongyang y Rason eran negocios que esperaban a turistas extranjeros, la creación de sitios de apuestas ilegales es una forma de obtener divisas vendiendo tecnología a mercados criminales extranjeros a través de las fronteras.
El hecho de que el mercado de apuestas ilegales de Corea del Sur y la organización de TI norcoreana estén conectados en este proceso es un desafío que las agencias de investigación y las autoridades financieras nacionales deben seguir rastreando.
